Cuando el campus principal de la Universidad Central de Venezuela (U.C.V.) fue declarado Patrimonio de la Humanidad en el año 2000, la UNESCO lo consideró «una obra maestra del urbanismo, la arquitectura y el arte modernos» y un «ejemplo sobresaliente de la realización coherente de los ideales urbanos, arquitectónicos y artísticos de principios del siglo XX».
Dos décadas después, este paradigma del arte -un emblema de Caracas y el orgullo del sistema educativo público de Venezuela- está en ruinas, y su desaparición puede pasar desapercibida en un país que ha sufrido tantas pérdidas.
El año pasado, una parte del techo que cubre la pasarela que conecta los edificios de la universidad se derrumbó por falta de mantenimiento. A falta de recursos para atender el drenaje, las columnas que sostenían el techo se fracturaron bajo el peso del agua de la tormenta que se acumulaba en la superficie ondulada de la estructura. Y ese es sólo el ejemplo más flagrante del deterioro de la U.C.V. El 30 de junio, el edificio que alberga la escuela de ciencias políticas se incendió. El cuerpo de bomberos de la universidad y los bomberos locales se esforzaron por extinguir las llamas debido a la escasez de agua.
Es como si el honor concedido por la UNESCO fuera una condena y no una designación de excelencia. Sin embargo, la universidad no es ni mucho menos la única institución del país con problemas. Un informe de 2018 reveló que el 95 por ciento de los centros educativos han caído en el abandono. Las aulas se están vaciando, y las tasas de deserción en las escuelas secundarias alcanzarán el 50% en 2020, en gran parte debido al éxodo de más de cinco millones de venezolanos y al impacto de la pandemia. Se estima que el país ha perdido cerca de la mitad de sus profesores desde 2015, y muchos niños se quedan en casa en lugar de ir a clase porque las escuelas carecen de la infraestructura y los recursos básicos para darles de comer.
La degradación de nuestro sistema educativo es una tragedia más silenciosa y gradual que pesa en el alma. Pero sus implicaciones -el declive de uno de los símbolos culturales e intelectuales más importantes de Venezuela y la posible pérdida de un hito arquitectónico moderno- deberían desconcertar a toda la humanidad. Si la civilización puede celebrar sus mayores creaciones, también tiene el deber de protegerlas. La UNESCO debería llamar la atención sobre la desaparición de Ciudad Universitaria, el campus central de la U.C.V., más allá de las declaraciones generales de apoyo, y declarar el lugar como Patrimonio Mundial en peligro. Pero el gobierno venezolano debe hacer su parte: La UNESCO proporcionará los recursos financieros necesarios para los esfuerzos de conservación sólo si Venezuela los solicita.
Como niño nacido a mediados del siglo XX, vi a la U.C.V. como el vibrante epicentro de la educación superior venezolana. Tras la dictadura de Juan Vicente Gómez, que terminó en 1935, la educación se consideraba esencial para crear una democracia fructífera. Yo lo daba por hecho en medio de la vertiginosa modernización que supuso el boom del petróleo.
Cuando empecé a estudiar arquitectura en la universidad en 1968, sentí como si la U.C.V. hubiera existido siempre y fuera eterna. No entendía su excepcionalidad.
La realidad es que U.C.V. es una maravilla moderna tan única como frágil y que su desintegración no es casual. La universidad es víctima de un régimen cuya noción de continuidad mantiene enterrados en el más absoluto abandono los símbolos culturales, especialmente las instituciones que se sienten amenazadas.
La Universidad Central de Venezuela siempre ha sido un bastión contra el autoritarismo y la vanguardia de las nuevas ideas. La política de Hugo Chávez, que llegó al poder en 1999, y sus seguidores eran generalmente impopulares entre el alumnado de la U.C.V. Los estudiantes salieron a la calle en 2007 para protestar contra las medidas del Presidente Chávez para restringir la libertad de expresión. Como parte de su estrategia a largo plazo para debilitar su influencia, negó a la universidad y (a otras instituciones públicas) recursos financieros esenciales.
Las continuas restricciones presupuestarias y la represión de los profesores y estudiantes sin pelos en la lengua bajo la administración del presidente Nicolás Maduro han contribuido a que se produzca lo inconcebible: La Ciudad Universitaria se ha convertido en una ruina arqueológica. El estado del sitio es un espejo de las condiciones del país, revelando que el tiempo en Venezuela parece marchar hacia atrás. Hay una sensación de que la corriente de la historia, confusa y devastadora, fluye en reversa. Nuestro futuro parece existir sólo dentro de las construcciones de un pasado que se desvanece.
La Ciudad Universitaria se construyó entre 1940 y 1960 con los ingresos del petróleo, en una época en la que Venezuela era un país modernizado pero rural. Fue concebida y diseñada por el influyente arquitecto venezolano Carlos Raúl Villanueva, cuyos proyectos de renombre mundial inspiraron a generaciones de venezolanos.
El desarrollo del proyecto de la U.C.V. ofreció sorpresas incluso para el Sr. Villanueva. Comenzó organizando los elementos arquitectónicos a lo largo de un eje clásico que integrara la educación y la vida urbana, típico de su formación en la École des Beaux-Arts de París, pero luego su visión dio un profundo giro. A su idea original añadió otra dimensión: el arte público en forma de esculturas, murales, mosaicos y vidrieras. Su objetivo era mostrar el arte no como se expone en un museo, sino como protagonista activo.
Las obras se convirtieron en parte de los caminos que la gente encontraba hacia nuevas perspectivas del espacio al atravesar las rampas, los toldos, los arcos y los patios de la universidad que se extienden desde la Plaza Cubierta (una zona sombreada al aire libre) hasta el Aula Magna (una sala de conciertos interior llena de luz y color), donde el escultor Alexander Calder dio forma a las pantallas acústicas de la sala como si fueran nubes.
El Aula Magna, el epicentro de la U.C.V., se conecta con el resto de la Ciudad Universitaria a través de pasillos entrelazados cuyas sensuales curvas crean experiencias espaciales al tiempo que dan sombra y protegen a los peatones.
Pero es fácil, dado el estado de deterioro de la U.C.V., imaginar un futuro distópico en el que la escuela sea un día totalmente abandonada y despojada de sus obras de arte, con las nubes del Sr. Calder vendidas individualmente. No sería tan fácil llevarse los murales de Victor Vasarely y Alejandro Otero, pero temo por la vidriera gigante de Fernand Léger en la biblioteca.
La U.C.V. no está sola ante estas amenazas. Las demás universidades públicas y privadas de Venezuela también luchan contra la decadencia. La Universidad de Oriente ha sufrido un declive constante, por los habituales recortes presupuestarios y actos de vandalismo.
Cuento con muchos amigos entre los estudiantes y profesores de la Facultad de Arquitectura de la Universidad Central de Venezuela. Admiro sus intentos por mantenerla viva. Aunque la universidad ha empezado a reparar el techo derrumbado, me temo que no será suficiente.
El futuro de la U.C.V. es incierto. Si en el año 2000 la designación de la UNESCO era motivo de orgullo y celebración, 21 años después debe servir de guía de supervivencia. La UNESCO no puede limitarse a valorar las obras del pasado. Su principal tarea debe ser integrarlas en la vida y la cultura actuales.
Fuente: New York Times