En la madrugada del 21 de marzo, el chirrido de los aviones de combate sobre sus cabezas hizo sonar la alarma de que Venezuela se ha convertido en un escenario en las décadas de conflicto interno de Colombia. Esa mañana, el ejército venezolano lanzó su primera operación a gran escala contra una facción disidente de las Fuerzas Armadas Revolucionarias de Colombia (FARC) activa dentro de Apure, un estado venezolano que abraza la frontera colombiana desde los Andes en el oeste, a lo largo del río Meta. al río Orinoco en el este. Esta acción inició una serie de escaramuzas que hasta ahora han cobrado la vida de al menos ocho soldados venezolanos, con un número indeterminado de pérdidas adicionales reportadas el fin de semana pasado, y nueve presuntos guerrilleros colombianos. Las relaciones entre los dos países, ya pobres,han disminuido un poco más cuando los líderes en Bogotá y Caracas intercambian insultos y se culpan mutuamente por los civiles desplazados por los combates. Mientras tanto, ambos están enviando refuerzos a los puestos fronterizos. Los hechos de Apure han dominado en ocasiones los titulares de ambos países, llamando la atención sobre lo que está sucediendo más silenciosamente a lo largo de gran parte de la frontera: las guerrillas colombianas están penetrando más profundamente en territorio venezolano.
Los episodios de violencia han sido durante mucho tiempo la norma a lo largo de los 2.200 kilómetros de la frontera entre Colombia y Venezuela. Sin embargo, los últimos años han marcado una peligrosa escalada, arrastrando más fuerzas rebeldes y militares, así como una serie de traficantes y criminales. De un lado de la frontera, Venezuela sufre la peor crisis económica y humanitaria de su historia. Por otro lado, Colombia está cargada con los remanentes de más de 50 años de conflicto, que el acuerdo de paz del gobierno de 2016 con las FARC estaba destinado a poner fin. Aunque las FARC se desarmaron bajo el acuerdo, algunos exmiembros ahora luchan como parte de grupos disidentes formados a su paso.
En marzo de 2020, Bogotá y Caracas cerraron su frontera, citando la pandemia de COVID-19. Pero en lugar de detener el tráfico, el cierre fomentó el contrabando de mercancías y personas a través de cruces ilegales bajo el control de grupos armados depredadores. Los refugiados y el contrabando continúan llegando a través de la frontera de Venezuela a Colombia; las drogas y los hombres con armas fluyen en sentido contrario. Los grupos rebeldes colombianos niegan tener combatientes en Venezuela, o restan importancia a sus números, como, hasta hace poco, lo hacía el gobierno del presidente Nicolás Maduro en Caracas. Pero la guerrilla está claramente ahí y sus filas están aumentando.
Para comprender mejor la dinámica en evolución entre las comunidades, los grupos armados y las autoridades estatales a lo largo de esta tensa frontera, Crisis Group visitó su extremo sur, donde el estado de Amazonas se encuentra en el lado venezolano. Además, fuentes confiables han proporcionado a Crisis Group fotografías, videos y grabaciones de audio que confirman actividades tanto de disidentes de las FARC como de combatientes uniformados del Ejército de Liberación Nacional (ELN), otra fuerza guerrillera colombiana, en Amazonas y en otras partes de Venezuela.
Estos grupos incluyen a los disidentes de las FARC, el ELN, la red criminal local Los Puntilleros del Vichada y el grupo sucesor de los paramilitares Autodefensas Gaitanistas de Colombia. Estos equipos hacen y rompen alianzas entre sí, aunque con poco derramamiento de sangre, mientras luchan por el control del contrabando de drogas y otros comercios ilegales.
Dentro del municipio de Puerto Carreño, hay un batallón del ejército colombiano, una unidad de la policía nacional y una brigada naval que patrulla los ríos. Pero los enfrentamientos entre el ejército de Bogotá y los grupos armados son poco frecuentes. Algunas fuentes, incluidos funcionarios locales, alegan que elementos corruptos en el ejército están colaborando con actores no estatales, pero la mayoría dice que las dos partes no tienen más que un entendimiento tácito destinado a prevenir la violencia. “Aquí, ellos [los grupos armados no estatales] aprendieron a comportarse bien con las fuerzas públicas”, explicó un funcionario, argumentando que una violencia más descarada da como resultado una mayor presencia de tropas, lo cual es malo para los negocios.
El silencio es fundamental para el lucrativo tráfico de los muchos ríos más pequeños que atraviesan el Vichada hacia el Orinoco y la frontera venezolana. Tanto Família do Norte como Comando Vermelho, grupos criminales brasileños, tienen intereses en el sureste de Venezuela y las zonas fronterizas de Colombia. Un investigador de las fuerzas del orden local afirma que Vichada es uno de los corredores más importantes para el comercio de cocaína y pasta de coca. Los envíos de estados cocaleros como Guaviare, Meta, Caquetá y Cauca se canalizan a través de Vichada hacia Venezuela.
Los migrantes venezolanos en el lado colombiano del Orinoco dicen que la presencia de la guerrilla en su país de origen, que se remonta a décadas, comenzó a crecer en 2016, en el momento en que entró en vigencia el acuerdo de paz de Colombia y los excombatientes de las FARC vieron el dinero fácil. hecho de la minería ilegal de oro a través de la frontera. Ahora tanto los disidentes de las FARC como los combatientes del ELN deambulan libremente por la Amazonía venezolana. Algunos de los rebeldes del estado de Amazonas viven en lugares fijos donde cultivan sus propios alimentos, crían su propio ganado y almacenan la carne en refrigeradores que han instalado. Otros se mueven, formando solo pequeños campamentos transitorios.
En el material recibido por Crisis Group se destaca la turbulencia de las relaciones de la guerrilla con los lugareños. En un video, un combatiente disidente de las FARC blandiendo una ametralladora se dirige a una multitud tumultuosa de indígenas. No deben temer a la guerrilla, afirma, que está en Venezuela para defenderla de mayores peligros que, según alega, acechan en Colombia. “El motivo de nuestra presencia es que si algún soldado yanqui o colombiano pisa la frontera de la patria de Bolívar [el héroe independentista sudamericano Simón], estaremos dispuestos a dar la vida”, dice. Los hombres indígenas miran con ira e incredulidad.
Las comunidades indígenas que viven en las profundidades de la selva amazónica de Venezuela están en gran parte aisladas del mundo exterior. La desnutrición y las enfermedades que serían curables en otros lugares plantean amenazas existenciales para algunos de estos pueblos. Las ONG y las agencias de ayuda que intentan llegar a estas áreas tienen sus movimientos restringidos por las autoridades militares y los grupos guerrilleros. Las conexiones telefónicas y de Internet son intermitentes o están muertas, y los cortes de energía son frecuentes. Además de esto, el país está experimentando una severa escasez de combustible, resultado del colapso de la industria petrolera y las sanciones de Estados Unidos, y el combustible venezolano que llega a Amazonas termina en manos de los organismos estatales locales que lo venden a los mineros de oro en precios inflados. Otro combustible se trafica a través de la frontera desde Colombia, bajo la supervisión de la guerrilla, y termina en las mismas minas de oro.Casi no hay para nadie más.
En estas circunstancias, se podría pensar que la guerrilla colombiana trataría de ganarse a la población local ofreciendo servicios públicos, actuando como un cuasi gobierno en una región que de otra manera no tiene ninguno. Tanto las FARC como el ELN lo han hecho en Colombia, y ambos parecen querer aprovechar la crisis económica en Venezuela a su favor. “El socialismo ya no puede repartir cosas”, dice un comandante disidente de las FARC a miembros de una comunidad indígena en el estado de Amazonas, reflexionando sobre la disminución del gasto público en bienestar desde el auge del auge petrolero del fallecido presidente Hugo Chávez. Representantes disidentes y del ELN afirman en varias grabaciones que apoyan a las comunidades y brindan seguridad.
Sin embargo, la investigación de Crisis Group muestra que tales esfuerzos para brindar servicios en el sur de Venezuela rara vez se llevan a cabo de una manera que gane mucho afecto entre los lugareños, aunque, como se señala a continuación, las unidades del ELN parecen esforzarse más que los disidentes de las FARC. En algunos pueblos, la guerrilla paga a los maestros de escuela, pero también busca dar forma al programa educativo. A veces, pagan por transportar a los enfermos a las clínicas, pero en otras ocasiones, los rebeldes cobran tarifas para dejar pasar embarcaciones o vehículos por sus puestos de control. La mayoría de las cosas tienen un precio.
Al mismo tiempo, la guerrilla no está por encima de intentar comprar influencia. Pequeñas delegaciones de disidentes han estado visitando caseríos a lo largo de Amazonas, prometiendo autos, motos y “maletas de dinero” a los líderes indígenas que sancionarán su presencia. Los lugareños observan que miembros de un grupo de defensa indígena conducen en vehículos nuevos. “Algunas comunidades cedieron, porque las compraron”, dice un líder indígena de Amazonas. “Compran la conciencia de la gente”. La fuente se queja de que los líderes guerrilleros a veces invitan a las muchachas del pueblo a emborracharlas en los campamentos de los combatientes. Los colaboradores locales, o milicianos , reciben alrededor de $ 8 por día por brindar información y hacer las tareas del hogar.
Muchos dicen que estos intentos de cooptación y aprovechamiento de la población local han vuelto a las comunidades unas contra otras, debido a las enconadas disputas sobre las actividades de la guerrilla. Algunos líderes comunitarios están enojados por estos males sociales, así como por el daño cultural y ambiental que estos equipos causan con su presencia y la extracción ilegal de oro. Algunos líderes capitulan ante los halagos materiales, mientras que otros no. “No dejaremos que nos convenzan”, dijo un líder indígena. “Ya tenemos el ejército y la Guardia Nacional. No queremos más extraños en nuestra comunidad ”.
Mientras tanto, los guerrilleros usan cada vez más sus propios uniformes, exhiben armas, aparecen en público junto a funcionarios del gobierno y se asocian con las autoridades estatales. En un video, un hombre que se presenta como miembro de las FARC, pero con gorra y camisa del gobernante Partido Socialista de Venezuela, habla a una multitud indígena. En otra grabación de audio, un comandante disidente dice: “Somos los comandantes operativos en la zona, pero tenemos jefes, y necesitamos consultar con el gobierno, comenzando con el gobierno estatal, el gobierno municipal, los jefes indígenas en Amazonas y con el partido de gobierno».
Varias fuentes indígenas dicen que las guerrillas del ELN son más respetuosas con los lugareños que los disidentes de las FARC y las fuerzas armadas. Según los informes, extorsionan menos dinero que los disidentes y bloquean las violentas bandas mineras del vecino estado de Bolívar, llamadas sindicatos., desde el ingreso a Amazonas. Hay casos en los que un grupo indígena ha exigido que la guerrilla se quede fuera de su territorio: el ELN ha respetado la demanda y los disidentes no. Según los informes, el ELN también ha implementado algo de ley y orden, aunque con un enfoque aproximado y sumario, que incluye ejecuciones, tanto en las minas como en la capital del estado, Puerto Ayacucho. A pesar de la brutalidad, algunos lugareños lo aprueban; atribuyen la «limpieza social» del ELN, como se conoce comúnmente a la práctica, por haber reducido drásticamente la tasa de criminalidad de la ciudad. “Puerto Ayacucho estaba sufriendo una terrible ola criminal”, explica un ex agente de inteligencia venezolano. “Cuando comenzó la limpieza, la gente incluso les había pedido que actuaran”.
Algunas comunidades indígenas se han rebelado contra la guerrilla. En 2020, según fuentes locales, cientos de personas, algunas de ellas portando arcos y flechas, se enfrentaron a un grupo de disidentes de las FARC. Le dijeron a un comandante: «¿Cómo puedes venir aquí para imponer tus normas, si ni siquiera puedes arreglar tu propio país?» Otros pueblos indígenas han amenazado con retirar equipos de minería y bloquear el acceso a los ríos.
Colaboración y conflicto
Existe evidencia de alguna colaboración entre la guerrilla colombiana y las autoridades venezolanas. Los medios colombianos que simpatizan con el gobierno mencionan regularmente informes de inteligencia sobre presuntas actividades guerrilleras en suelo venezolano y tienden a afirmar que las altas esferas del Estado venezolano están dando cobijo a los equipos armados, aunque estos relatos están moldeados por la hostilidad de Bogotá hacia Caracas. Una grabación vista por Crisis Group muestra a un comandante argumentando a los lugareños que Venezuela necesita «amigos», y que los disidentes de las FARC y el ELN están allí para ayudar al gobierno de Maduro. Un informe reciente de Crisis Groupon the border encontró que las autoridades venezolanas de hecho han confiado en el ELN para ayudar a reforzar su control sobre áreas fronterizas sensibles en los últimos dos años, lo que sugiere que puede haber un respaldo gubernamental de alto nivel para ese grupo.
Sin embargo, las relaciones entre los grupos armados y el Estado venezolano están lejos de ser sencillas. Los enfrentamientos entre la guerrilla colombiana y las fuerzas venezolanas no son infrecuentes. En 2018, el ELN mató a tres soldados y sufrió pérdidas desconocidas en un tiroteo luego de que la Guardia Nacional de Venezuela detuviera a un comandante guerrillero llamado Luis Felipe Ortega Bernal, también conocido como Garganta. El mayor número de muertos en estos enfrentamientos se registró en septiembre de 2020 en Apure, cuando al menos quince rebeldes y cuatro soldados murieron en un tiroteo entre disidentes de las FARC y el ejército venezolano. La serie de escaramuzas de Apure que comenzaron en marzo ha desplazado a unas 6.000 personas, que cruzaron la frontera hacia Colombia.
Sin embargo, incluso si las cosas a veces se desbordan, la ira del gobierno de Maduro con los grupos guerrilleros no parece durar mucho. Según observadores locales , después de un período en la cárcel en Caracas, Garganta fue liberada en diciembre de 2020 y nuevamente está operando cerca de la frontera.
¿Qué explica los cambios aparentemente repentinos de la colaboración con el Estado venezolano a la confrontación frontal y viceversa? A lo largo del Orinoco, como en otras partes de la frontera, los vínculos entre grupos armados, funcionarios estatales y residentes son relaciones frágiles arraigadas en el interés propio. Los disidentes del ELN y las FARC manejan negocios ilícitos similares, como el tráfico de drogas y la minería ilegal de oro, y ambos trabajan junto con las autoridades venezolanas locales y las fuerzas de seguridad, pero cada facción guerrillera administra sus rutas de tráfico y envíos de contrabando por separado. Las alianzas parecen depender más de las ganancias que de la ideología o la posición geopolítica. Hasta hace poco, como ha informado Crisis Group, grupos que surgieron de los ex paramilitares de derecha en Colombia, particularmente los Rastrojos, estaban en connivencia con los agentes de seguridad venezolanos – simpatizantes nominales del chavismo , el credo populista de izquierda del gobierno de Maduro – en el estado fronterizo de Táchira.
Dicho esto, el gobierno de Caracas interviene en la región fronteriza cuando siente que sus intereses estratégicos están en juego, por ejemplo, cuando las fuerzas de seguridad locales han formado vínculos con grupos armados de los que, por alguna razón, desconfían. Además, las disputas por el dinero también pueden romper las alianzas. Los malentendidos, las usurpaciones en el territorio de otra persona o la aparición de caras nuevas que intentan dejar su huella interrumpiendo entendimientos o dinámicas previas pueden fácilmente convertir la cooperación en una competencia violenta. La ofensiva militar venezolana en Apure, por ejemplo, parece ser el resultado de las crecientes tensiones entre el ejército y una facción disidente de las FARC, el Frente X, por la distribución de ingresos ilícitos y el control territorial. Informes de fuentes locales,Los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley y los expertos en seguridad sugieren que el equipo disidente se volvió demasiado ambicioso, no hizo los pagos requeridos a los militares y se convirtió en una espina en el costado de otros grupos armados no estatales que prefiere Caracas.
Una matriz de grupos armados
Los estallidos de la lucha también se deben en gran parte al gran número de grupos armados que compiten por la riqueza. Las guerrillas colombianas tienen una larga historia en Venezuela, con una presencia del ELN que se remonta a unos 40 años. Pero los grupos han crecido rápidamente en los últimos años. Un militante del ELN dijo que las guerrillas estaban involucradas en la minería en el estado de Bolívar, en el sur de Venezuela, ya en 2006. Ahora, el grupo opera en todos los estados del sur y, según varias fuentes, es la fuerza guerrillera más influyente en Amazonas.
En cuanto a los grupos disidentes de las FARC, ahora están presentes en cada uno de los siete municipios del estado de Amazonas. La facción disidente de las FARC dominante en el estado se llama Acacio Medina, un grupo de alrededor de 280 exguerrilleros y nuevos reclutas que continúan usando la retórica de las FARC para reclamar legitimidad para su ejercicio de control territorial en partes de varios municipios. Acacio Medina está representada por Jhon 40, su comandante de mayor rango, y Julián Chollo, quien dirige las operaciones en el campo. Sus actividades se reducen a la minería ilegal de oro, el narcotráfico y la extorsión.
Una segunda facción disidente, Segunda Marquetalia, también ha comenzado a trasladar emisarios al estado de Amazonas, aunque sigue siendo más notoria en Colombia. El grupo, que lleva el nombre del área donde se formaron las FARC por primera vez después de una ofensiva militar en 1964, fue presentado hace dos años por Iván Márquez, un ex comandante de alto rango de las FARC y negociador jefe. Además de intentar resucitar los antiguos frentes de las FARC en Colombia, Segunda Marquetalia ha establecido alianzas con equipos con mayor influencia sobre el terreno en Venezuela. Acacio Medina parece ser socio de Segunda Marquetalia; también desempeña este papel para el Frente 1, una de las agrupaciones disidentes más grandes de las FARC, encabezada por alias Iván Mordisco, y con sede predominantemente en el sureste de Colombia. Según los informes, Acacio Medina proporciona logística y recursos para ambas facciones rebeldes.
Lo que une a todas las facciones, lo que “las une”, en palabras de un agente de la ley colombiano, es la economía ilegal en auge en Amazonas y sus esfuerzos por sacar provecho de ella. La región es un importante corredor para el narcotráfico hacia Brasil y en avionetas hacia Centroamérica, pero el oro es el mayor atractivo. La crisis económica en Venezuela ha hecho que el oro (y el coltán en menor escala) sean muy atractivos porque la hiperinflación está reduciendo el valor de la moneda nacional, el bolívar. Muchas familias han emigrado a distritos mineros. Los maestros los han seguido a los pueblos improvisados cerca de las minas, tanto para dar lecciones por unos 3,5 g de oro al mes como para buscar oro ellos mismos. La industria no regulada está lista para ser explotada por quienes tienen armas y la voluntad de usarlas.“La guerrilla se aprovecha de esta situación crítica que atravesamos”, dijo un líder indígena de Amazonas.
Las guerrillas manejan algunas de las minas y cobran una especie de impuesto en oro de otras. El ELN, en particular, controla muchas de las cada vez más numerosas minas ilegales en territorio venezolano. En el parque nacional Yapacana, los sitios de extracción ilegal de oro ocupan más de 2.200 hectáreas de tierra , causando enormes daños a ecosistemas frágiles. Las dragas se revuelcan en los ríos, mientras que las excavadoras devoradoras de gas rasgan la tierra, arrancando montones de árboles y otra vegetación. Los lugareños informan que funcionarios estatales corruptos vuelan a Yapacana en helicópteros para quitarse parte del oro que recolectan las guerrillas.
Un contrabandista venezolano, que dice ser un ex oficial del ejército, dice que ofrece oro de una mina en el municipio de Manapiare, en el este de Amazonas, para la venta en Puerto Carreño en el lado colombiano de la frontera. Explica que el ELN se lleva un porcentaje del oro extraído por los propietarios de equipos mineros pero permite que los mineros indígenas de pequeña escala se queden con lo que encuentran. Él y otros venden pequeñas cantidades en Puerto Carreño a precios inferiores a los del mercado, pero los protocolos de pago son diferentes para quienes buscan cantidades que pesan kilogramos. “Entonces necesitas transportar tu dinero en efectivo a las minas para comprar oro”, dice. ¿Cómo se lleva el oro a Colombia? “En piñas”, sonríe.
Sospechas bilaterales
En Caracas y Bogotá, los dos gobiernos parecen menos interesados en lo que están haciendo varios grupos armados a lo largo de la frontera que en intercambiar púas para complacer a sus respectivas bases. A principios de 2019, en un momento de intensas tensiones políticas en Caracas, Venezuela y Colombia rompieron las relaciones diplomáticas. En declaraciones a la Asamblea General de la ONU ese mismo año, el presidente de Colombia, Iván Duque, declaró que tenía “evidencia confiable y concluyente que corrobora el apoyo que la dictadura brinda a los grupos criminales y narcoterroristas que operan en Venezuela para atacar a Colombia”. Tras la ofensiva de Apure, el gobierno de Duque ha insistido en que las autoridades venezolanas solo actúan de forma selectiva contra determinados grupos en su afán por “controlar el tráfico de drogas” en la zona.
Por su parte, los líderes venezolanos han respondido que su ejército está apuntando a grupos guerrilleros que son parte de una campaña colombo-estadounidense para «crear las condiciones para justificar el intervencionismo imperialista». En conferencia de prensa, el presidente Maduro fue directo al hacer la acusación: “¡Han llevado métodos sucios y repugnantes del conflicto colombiano a Venezuela!”.
Si bien hay pocos indicios de que los grupos armados colombianos en Venezuela sean una conspiración imperialista o un chavistaproxy para atacar a Colombia, es probable que esta invectiva continúe mientras los dos países se ericen con tensiones bilaterales. Mientras tanto, los peligros reales (fricciones en las comunidades locales, violencia contra la población local y una crisis humanitaria cada vez más profunda) en Amazonas, Apure y otras partes de la frontera siguen sin abordarse. No solo es un problema para las comunidades que están siendo victimizadas, sino que crea una atmósfera de inseguridad donde los movimientos erráticos de bandas rebeldes fragmentadas, o una respuesta mal considerada de las fuerzas de seguridad, podrían llevar a los dos estados a una confrontación con cada uno. otros, si no es por diseño, por error de juicio o error de cálculo. Un enfrentamiento entre los dos ejércitos estatales no serviría a ningún país, y mucho menos a los pueblos empobrecidos que viven a lo largo de su frontera.
En este contexto, los llamados a un canal de comunicación entre Bogotá y Caracas, potencialmente con apoyo multilateral, se han intensificado en al menos algunos trimestres en las últimas semanas. El canciller venezolano, Jorge Arreaza, ha pedido directamente al secretario general de la ONU que utilice sus «buenos oficios» para ayudar a crear un canal de este tipo con Colombia, una solicitud que Bogotá ha mostrado poco interés en acoger, mientras que un grupo de 60 ONG de ambos países han pedido el nombramiento de un enviado de la ONU a la región fronteriza. Las sospechas entre los vecinos podrían frustrar estos esfuerzos. Pero sin un medio para que los dos gobiernos se comuniquen, incluso cuando se acusan mutuamente de patrocinar a representantes armados, cualquier concentración militar cerca de la frontera, estallido de violencia u ofensiva guerrillera podría malinterpretarse como un complot tramado por el vecino.El estancamiento de la incomunicación empieza a parecer más peligroso cada día. “Es como el color de una hormiga”, dice un indígena local cuando se le pide que reflexione sobre el futuro, embarrado, pero oscuro y siniestro.
Fuente: Crisis Group