El contador Aníbal Pirela necesitó seis días de viaje y 7.000 dólares para llegar a Austin, Texas, desde Maracaibo, la capital del otrora floreciente estado petrolero de Zulia.
Pirela viajó con su hijo Daniel, de cuatro años, uniéndose a la avalancha de emigrantes que vacían los barrios de Zulia, el principal punto de partida de los venezolanos que abandonan su patria asolada por la crisis.
«Las personas que conozco que han abandonado el país son casi demasiadas para contarlas», dijo Pirela, de 48 años, desde su nuevo hogar en Austin.
El número de venezolanos detenidos por las autoridades estadounidenses en la frontera sur se disparó a 47.762 en el año hasta septiembre, frente a sólo 1.262 en el período anterior, según la Oficina de Aduanas y Protección de Fronteras de Estados Unidos.
Cientos de zulianos se marchan cada mes, dicen los grupos de defensa, aunque no hay cifras oficiales de migración para ninguno de los 23 estados de Venezuela.
El estado ha estado históricamente más aislado de las dificultades económicas debido a la industria petrolera, pero ésta ha sido golpeada por las sanciones de Estados Unidos contra el miembro de la OPEP, cortando los ingresos tan necesarios.
Reuters habló con ocho familias que huyeron de Zulia en los últimos dos meses por la falta de servicios públicos, medicinas y empleos.
Las casas y edificios abandonados son cada vez más comunes en Maracaibo, hogar de 1,7 millones de habitantes, según residentes actuales y antiguos.
En 2018, la mitad de los hogares zulianos ya tenía al menos un familiar viviendo en el exterior, pero desde 2019 esa cifra ha subido a 70%, según la Comisión de Derechos Humanos del Zulia (CODHEZ), una organización no gubernamental.
«Hay zonas de barrios en las que queda poca gente», dijo el coordinador general de la CODHEZ, Juan Berrios.
CORTES DE LUZ Y ESCASEZ DE AGUA
El Zulia, al final de las líneas nacionales de transmisión de agua y electricidad, sufre cortes más frecuentes que otras partes de Venezuela, dicen los residentes.
El colapso de la industria petrolera de Venezuela -debido en parte a una serie de sanciones recientes de Estados Unidos https://www.reuters.com/article/uk-usa-venezuela-sanctions-idUKKCN1B521E por la administración Trump y lo que los críticos dicen que es la mala gestión del Estado- ha llevado a un alto desempleo. Algunos analistas dicen que las sanciones han exacerbado https://www.reuters.com/article/us-venezuela-sanctions/u-n-envoy-urges-u-s-to-relax-venezuela-sanctions-drawing-opposition-rebuke-idUSKBN2AC2HD el empeoramiento de la crisis económica del país.
Incluso los que tienen trabajo están tan mal pagados que el coste de la vida es prohibitivo, especialmente el de los alimentos importados o de contrabando.
Carmen Ortega, de 74 años, cuida de sus ocho nietos con lo que gana como limpiadora ambulante.
«Estamos en una situación de extrema pobreza», dice Ortega en su casa, construida con latas. «Tenemos a dos de las niñas mendigando en la calle. Traen un poco de pan; la gente les da harina».
La madre de las niñas está desempleada y su padre se ha marchado a Colombia. Ortega cuenta que la familia tiene que empezar el día sin comida ni café.
«Lloro por la noche», dijo.
El salario mínimo mensual de Venezuela equivale a sólo 3 dólares. La inflación alcanzó el 631% de enero a noviembre, según el banco central.
Aproximadamente 850 personas por semana cruzaban a Colombia desde el Zulia antes de la pandemia de coronavirus, y cerca de la mitad regresaba después de hacer compras de suministros médicos u otros bienes, según Juan Restrepo, presidente del mayor sindicato de transporte de la región.
Ahora, unas 2.000 personas salen cada semana, dijo Restrepo: sólo el 30% regresa.
Estados Unidos es el destino final de muchos.
Bajo la presión de Washington para frenar el aumento de venezolanos que entran ilegalmente en Estados Unidos a través de la frontera sur, México anunció la semana pasada que impondrá requisitos de visado https://www.reuters.com/world/americas/mexico-impose-visa-requirements-venezuelans-2021-12-17 para que entren en el país, aunque no está claro cuándo entrará en vigor la medida.
LARGO CAMINO HACIA EL NORTE
Los habitantes del barrio pobre Altos de Milagro Norte de Maracaibo dicen que la escasez de alimentos es constante y que el colapso de su ciudad está afectando incluso a los entierros.
La familia de José Amaya hizo un hueco en su patio exterior para enterrar a su hermano.
«La funeraria lo hace todo por 170 dólares, pero nosotros no tenemos recursos», dijo.
La comunidad tenía 2.200 residentes antes de la pandemia, pero sólo quedan 1.500, dijo la trabajadora social María Carolina Leal.
Para llevar a su familia a Austin, Pirela vendió su coche y retiró los beneficios de su pensión. Eso fue suficiente para enviar a su esposa Daniela Mendoza, de 31 años, y a su hija Paula, de 12 años, en avión desde Colombia.
A continuación, vendió sus electrodomésticos y sacó todos sus ahorros para embarcarse con Daniel en una serie de vuelos hacia el norte, a Monterrey (México).
Un traficante de personas, que le cobró 4.400 dólares, los llevó a un pequeño edificio que albergaba a otros 30 migrantes venezolanos, aproximadamente un tercio de ellos procedentes de Maracaibo, dijo Pirela.
A la mañana siguiente, el grupo fue conducido siete horas hacia el norte hasta la frontera, caminando unos quince minutos para cruzar el Río Bravo a pie y entrar en Estados Unidos.
Fue recibido por funcionarios de migración y al día siguiente fue inscrito en un programa del Departamento de Seguridad Nacional que permite la liberación de los migrantes con un monitor de tobillo, entregando su pasaporte y dando sus huellas digitales.
Hasta ahora, Pirela ha tenido una cita con el Servicio de Inmigración y Control de Aduanas, la primera de lo que, según él, puede ser un largo proceso para legalizar su estatus. Su próxima cita es en febrero.
«Ahora estoy con mi familia, la reunión fue hermosa», dijo Pirela, añadiendo que lo que más quiere es un permiso de trabajo.
«Tengo que esperar porque quiero hacer las cosas bien».
(Reportaje de Mariela Nava en Maracaibo, información adicional de Mica Rosenberg en Nueva York; redacción de Julia Symmes Cobb y Oliver Griffin; edición de Vivian Sequera y Aurora Ellis)