Cuando Antonio se unió a las manifestaciones antigubernamentales en Venezuela hace cinco años para protestar contra los apagones diarios y las largas colas para conseguir alimentos, esperaba formar parte de un movimiento para desbancar al presidente Nicolás Maduro.
En lugar de ello, Maduro se ha mantenido en el poder y Antonio ha sufrido años de amenazas y extorsiones por parte de la policía como represalia, dijo. En abril, tras un sexto intento de extorsión, se unió a un creciente número de venezolanos que huyen hacia el norte, a Estados Unidos.
«Después de años de amenazas de muerte y de vivir con miedo constante, tuve que irme», dijo Antonio por teléfono desde la casa de su hermano en Miami, Florida, pidiendo no usar su nombre real porque temía que su familia en Venezuela pudiera ser amenazada. «Además, cada vez era más difícil conseguir comida. Mis padres estaban sufriendo y llegas a un punto de ruptura, especialmente con los constantes cortes (de electricidad)».
Un número récord de venezolanos ha intentado cruzar la frontera entre Estados Unidos y México en los últimos meses, algunos facilitados por redes de contrabando que se adaptan rápidamente.
Expulsados de su patria por una profunda crisis económica y lo que muchos han descrito como represión política, suelen establecerse inicialmente en otros lugares de América Latina. Pero como la pandemia de coronavirus ha provocado una creciente inestabilidad económica en la región, y el resentimiento hacia los migrantes venezolanos ha aumentado, algunos han decidido probar suerte en Estados Unidos.
Más de 17.000 venezolanos llegaron a la frontera sur de Estados Unidos en los últimos ocho meses -más que en los 14 años anteriores juntos-, según datos de la agencia estadounidense de Aduanas y Protección de Fronteras (CBP). Muchos esperan solicitar asilo.
Eso forma una pequeña, pero creciente, parte de los 900.000 migrantes detenidos o expulsados por las autoridades estadounidenses en la frontera sur desde octubre, la mayoría de ellos procedentes de Centroamérica o México.
Antonio dice que cruzó la frontera de Estados Unidos en mayo, tras pagar 4.000 dólares en gastos de viaje y tasas a los contrabandistas. Consiguió el dinero -una fortuna en Venezuela- con la ayuda de familiares en otros países.
Antonio tomó un autobús hasta la capital colombiana, Bogotá, desde donde voló a la ciudad turística mexicana de Cancún. Un contrabandista venezolano de Maracaibo, la ciudad natal de Antonio, le ayudó a pasar las autoridades mexicanas.
En Mexicali, pagó al contrabandista 800 dólares para que lo trasladara a Arizona, donde se entregó a la patrulla fronteriza y fue retenido en un centro de detención de migrantes durante seis semanas antes de ser liberado para esperar su audiencia de asilo.
«En los pasos fronterizos ahora mismo hay muchos venezolanos, pero también hay muchos contrabandistas venezolanos, así que no fue difícil encontrar uno», dijo Antonio.
Reuters no pudo verificar de forma independiente el relato de Antonio.
DIÁSPORA VENEZOLANA
Desde 2013, cuando Maduro asumió el cargo, más de 6 millones de venezolanos han huido de una crisis económica que provocó una escasez crónica de gasolina, agua y medicamentos. Las protestas de 2014 y 2017 también provocaron una reacción de las autoridades contra los supuestos opositores.
La gran mayoría de los migrantes venezolanos se reasentaron en naciones cercanas, como Colombia, Panamá, Ecuador y México.
Pero después de que los cierres relacionados con el coronavirus paralizaran las economías de estos países, miles de personas se dirigen a Estados Unidos, en muchos casos, tras recibir información errónea de contrabandistas y otros sobre lo que les espera allí.
En marzo, el presidente estadounidense Joe Biden concedió el estatus de protección temporal (TPS) a los migrantes venezolanos que viven en Estados Unidos, permitiéndoles acceder a visados de trabajo y evitar la deportación.
La medida sólo beneficia a los venezolanos en Estados Unidos a partir del 8 de marzo.
Pero los expertos en inmigración dicen que la decisión ha causado confusión sobre a quién se aplica y puede ser uno de los varios factores que alimentan la migración.
María Antonietta Díaz, presidenta de la Alianza Venezolana Americana, con sede en Florida, dijo a principios de julio que su oficina había recibido unos 50 mensajes de venezolanos en el último mes que creían que serían elegibles para el TPS si llegaban antes de agosto.
«Hay desinformación», dijo. También había «una falsa expectativa de que de alguna manera podrán pedir asilo y es muy fácil».
En media docena de grabaciones de audio y publicaciones en Instagram revisadas por Reuters, las personas pretendían ofrecer «servicios de guía» a los venezolanos que buscaban llegar a Estados Unidos.
«Aquí en Estados Unidos salió la noticia de que Joe Biden autorizó la entrada de 500 ciudadanos venezolanos que entran por la frontera ilegalmente», decía una grabación de audio publicada en la cuenta de Instagram del bloguero venezolano Sergio Vitanza Belgrave el 18 de mayo. «Se les dejará entrar, recibirán TPS, permiso de trabajo y asilo humanitario».
Vitanza, que dice vivir en Chile y tiene más de 12.000 seguidores, dijo a Reuters que había publicado grabaciones de un «amigo» y que «muchas personas» le habían dicho que sus publicaciones les habían ayudado a llegar a Estados Unidos.
Brian Fincheltub, jefe de asuntos consulares de la embajada venezolana en Washington, dirigida por la oposición, dijo que había crecientes redes de contrabando desde Venezuela, algunas de las cuales se aprovechaban de los venezolanos desesperados.
Incluso los que normalmente transportan a sus clientes desde Centroamérica están recibiendo una parte del nuevo negocio.
Antonio, un contrabandista de El Salvador, dijo a principios de julio que en los últimos cinco meses había tomado más clientes venezolanos que nunca antes. Desde el sur de México cobra 3.000 dólares por llevarlos a la frontera con Estados Unidos, donde les indica que se entreguen a los agentes fronterizos estadounidenses para pedir asilo.
Por el cruce ilegal más complejo hacia el sur de Texas, cobra 14.000 dólares.
«Una vez que llegamos al norte de México, les digo que no hablen, porque el cártel con el que trato cobra más por los venezolanos», dijo a Reuters por teléfono. «Suelen tener más dinero (que los migrantes centroamericanos) o al menos tienen familias con dinero si van a Estados Unidos».
OTRA MUDANZA
Algunos venezolanos han hecho múltiples mudanzas en busca de una vida mejor.
Miguel Sánchez, un técnico petrolero de 39 años de la ciudad oriental venezolana de Puerto Ordaz, dijo que huyó a Colombia en 2016 después de ser despedido de su trabajo por votar a la oposición.
Después de darse cuenta de que el salario era mejor en Panamá, se trasladó a Ciudad de Panamá, donde conoció a su novio, otro venezolano.
Pero una vez que los salarios de los venezolanos indocumentados cayeron durante la pandemia y la pareja se convirtió en el blanco de ataques xenófobos y homófobos, dicen, los dos decidieron probar en Estados Unidos.
El mes pasado volaron de Panamá a Cancún, un lugar que, según dijeron los migrantes venezolanos a Reuters, tiene la reputación de tener controles fronterizos menos estrictos que Ciudad de México. La autoridad migratoria de México no respondió a una solicitud de comentarios.
Ahora la pareja se encuentra en la ciudad norteña de Reynosa -al otro lado de la frontera con McAllen, Texas-, donde esperan en un albergue para solicitar asilo.
«Debido a que las economías de América Latina han sufrido un golpe, todo el mundo busca ir a Estados Unidos en busca de algo de estabilidad», dijo Sánchez.
Source: Reuters