Lizeth Iturrieta, una periodista en el pequeño pueblo de La Victoria en la frontera occidental de Venezuela con Colombia, fue despertada por el estruendo de vehículos blindados que pasaban por su casa. Horas más tarde, los sonidos de disparos y explosiones sacudieron las paredes, y ella y su esposo se lanzaron para cubrirse.
“De la nada estábamos en medio de una zona de guerra”, dijo Iturrieta en una videollamada desde un campo de refugiados en el lado colombiano de la frontera. “Después de un día de estar escondidos en casa en absoluto silencio, corrimos por nuestras vidas hacia el barco rumbo a Colombia . Casi nos caemos al río presas del pánico «.
Más de una semana después, Iturrieta es uno de los casi 5.000 refugiados que se refugian en Arauquita, un pequeño pueblo en el lado colombiano del río Arauca, después de haber huido de intensos y continuos enfrentamientos armados entre las fuerzas armadas de Venezuela (FANB) y los grupos rebeldes colombianos.
Los testigos han descrito abusos contra los derechos humanos a manos de los soldados de las FANB, incluidos allanamientos domiciliarios y desapariciones forzadas, aunque hasta ahora los observadores independientes no han podido verificar las afirmaciones.
“Dos hombres, todos vestidos de negro, llegaron a mi casa y exigieron dinero, me amenazaron”, dijo Eduard, quien huyó de La Victoria el jueves pasado. «Mi familia tuvo que irse antes que yo, no pudieron soportar los constantes sonidos de los disparos».
Los que huyen de la violencia han llegado a un lugar mal equipado para recibirlos, y muchos duermen en campamentos improvisados en una escuela y una cancha de baloncesto pública.
“Las autoridades aquí me han tratado bien”, dijo Castañeda. «Estoy esperando a ver qué sucede a continuación y cuándo puedo volver a comunicarme con mi familia».
El ministro del Interior de Colombia, Daniel Palacios, declaró este domingo una “calamidad pública”, un mecanismo que permite que la ayuda humanitaria se despache más apresuradamente. ACNUR, la agencia de la ONU para los refugiados, está ayudando con el esfuerzo de albergar y alimentar a las personas desesperadas que llegan en condiciones más apropiadas.
Los ataques de la FANB tienen como objetivo a rebeldes disidentes que pertenecieron a las Fuerzas Armadas Revolucionarias de Colombia ( Farc ), una insurgencia de izquierda que firmó un acuerdo de paz con el gobierno colombiano en 2016.
Ese acuerdo puso fin formalmente a más de cinco décadas de guerra encarnizada que mató a más de 260.000 personas y obligó a más de siete millones a huir de sus hogares. Pero cientos de combatientes se negaron a deponer las armas y continuaron traficando drogas. El Ejército de Liberación Nacional (ELN), otro grupo guerrillero colombiano de izquierda, también está presente en ambos lados de la frontera .
Los funcionarios y analistas colombianos han acusado durante mucho tiempo a Venezuela de dar refugio a las guerrillas colombianas, aunque los supuestos aliados ideológicos se han enfrentado previamente en escaramuzas a pequeña escala.
En contraste, la ofensiva actual, denominada Operación Escudo Bolivariano, ha visto a unos 3.000 soldados venezolanos desplegados en la región fronteriza del estado de Apure desde el 21 de marzo, con explosiones y tiroteos que ocurren a diario. Los refugiados huyen a través del río en botes para escapar de los combates.
Diego Molano, ministro de Defensa de Colombia, ha dicho que la actual escalada de hostilidades se debe a una disputa entre la FANB y grupos armados ilegales por las rutas del narcotráfico. Su homólogo venezolano, Vladimir Padrino, ha calificado la violencia como una ofensiva extranjera contra su país.
«Son una extraña especie de mercenarios desalmados y camaleónicos», continuó Padrino. «Impulsados por el narcotráfico, pretenden hacer aquí lo mismo que en Colombia».
Los defensores de los derechos humanos en Arauquita dicen que, aunque la población civil ha vivido durante mucho tiempo entre grupos rebeldes y narcotraficantes a ambos lados de la frontera -y los grafitis del ELN están estampados en la escuela donde acampan muchos refugiados-, nunca habían presenciado el terror a gran escala de los últimos 10 días.
«Esta es la peor crisis que he visto en décadas aquí», dijo un trabajador de derechos humanos que pidió no ser nombrado. «Cada día las explosiones sacuden nuestras ventanas y techos a medida que llegan más refugiados».
El activista añadió que la retórica belicosa de Bogotá y Caracas no está ayudando. «Yo diría que lo está empeorando».
Las relaciones entre Colombia, aliada incondicional de Estados Unidos, y la autodenominada Venezuela antiimperialista han sido durante mucho tiempo difíciles. Ambas partes han desplegado ocasionalmente tropas en la frontera en momentos de tensión.
Los dos rompieron recientemente las relaciones diplomáticas a principios de 2019, cuando Colombia se unió a decenas de otras democracias en el apoyo a Juan Guaidó, un líder de la oposición venezolana que intentó sin éxito derrocar al presidente Nicolás Maduro.
Maduro, que heredó el poder y la «Revolución Bolivariana» de su difunto predecesor, Hugo Chávez, en 2013, sigue supervisando un país en la ruina económica y social con hiperinflación, escasez de alimentos y cortes de energía son una realidad diaria. Cuatro millones de venezolanos han huido, y casi la mitad se ha quedado en Colombia, lo que ha empeorado aún más las relaciones. En febrero, Colombia concedió a 1,7 millones de venezolanos un estatus de protección.
Pero ahora los analistas temen que las tensiones en la frontera sean especialmente volátiles, y se agraven por la ruptura de la comunicación entre las dos capitales.
«El genio está fuera de la botella… Después de años de negar obstinadamente que las guerrillas colombianas estén operando dentro de las fronteras del país, las fuerzas armadas venezolanas están ahora en abierta confrontación con una facción de disidentes de las Farc», dijo Bram Ebus, consultor de International Crisis Group (ICG), un thinktank.
«En el punto álgido de la guerra fría, los líderes de Washington y Moscú todavía tenían una línea directa para evitar una catástrofe nuclear, pero hasta ahora Colombia y Venezuela no han sido capaces de dejar de lado sus diferencias y abrir canales diplomáticos para evitar una escalada del conflicto.»
En Arauquita, los refugiados, desaliñados y desesperados, se preparan para el largo recorrido, ya que los combates al otro lado del río no tienen visos de remitir.
«Las autoridades venezolanas nos dicen que volvamos a casa, que los combates han cesado, pero sabemos que es mentira, sabemos que pueden durar días, semanas o meses», afirma Iturrieta. «No tenemos ni idea de lo que pasará después, pero al menos estamos vivos».
Fuente: The Guardian